Alimentación del delfín, qué comen y su aparato digestivo

El término delfín define a diversas especies de cetáceos marinos de la familia Delphinidae. Esta familia es la que presenta el mayor número de especies de mamíferos marinos con al menos 35 especies válidas, incluyendo a la orca y la falsa orca. Este tema está orientado a la alimentación del delfín

El delfín es un animal de cuerpo fusiforme hidrodinámico, con una cabeza bien desarrollada provista de un espiráculo en su parte dorsal, un par de aletas laterales, una aleta dorsal y una gran cola posterior.

La alimentación del delfín es estrictamente carnívora, con una dieta representada principalmente por peces y cefalópodos, los cuales capturan activamente en forma solitaria o con la ayuda de otros compañeros.

Hábitos en cuanto a la alimentación del delfín

La alimentación del delfín es completamente carnívora y las principales especies que componen de la dieta van a variar dependiendo de la especie, edad, sexo y ubicación geográfica del delfín, así como de la abundancia de las posibles presas aun cuando siempre se trata de peces, moluscos y en ocasiones crustáceos.

Como ocurre con todos los mamíferos, la alimentación del delfín recién nacido se basa exclusivamente en la leche materna, y la lactancia puede extenderse inclusive por hasta seis años, aunque desde temprana edad es complementada con peces, como ha sido comprobado al encontrar este tipo de organismos en el estómago de delfines de 4 meses de edad.

Los investigadores han observado cierta preferencia por peces que viven cerca del fondo marino, pero pueden alimentarse de peces que se ubican en cualquier zona de la columna de agua. Los delfines del género Tursiops prefieren peces capaces de producir ruidos, quizás porque estos ruidos les ayudan a localizarlos más fácilmente.

Los delfines que habitan en aguas costeras norteamericanas se alimentan principalmente de corvinas, arenques, truchas, sardinas y peces sapos, sobre todo las hembras grávidas o lactantes y los machos juveniles, mientras que la alimentación del delfín macho adulto y del resto de las hembras ocurre en aguas más profundas e incluye calamares, pulpos y peces de aguas más profundas.

La orca, que a pesar de su nombre de ballena asesina es realmente un delfínido, depreda especies de mayor tamaño, incluyendo focas, otros delfines, tiburones, rayas e incluso pueden atacar ballenas.

Formas de alimentación del delfín

El delfín se alimenta de presas vivas y enteras. En el caso de los peces, los ingiere desde la cabeza a la cola para evitar que su tracto digestivo sea lastimado por las espinas del pez. Las presas consumidas diariamente representan cerca del 5% de su peso. El delfín puede perseguir sus presas en solitario o agruparse con otros congéneres para pescar.

Cuando la alimentación del delfín es grupal, estos pueden formar un cerco en cuyo interior se agrupan los peces, y luego se turnan para entrar al cerco a alimentarse. También pueden dirigir los peces hacia aguas poco profundas hasta que varen en la playa y luego ir tras ellos.

Algunos autores han señalado que los delfines también pueden lanzar burbujas de aire, desde abajo hacia los cardúmenes de peces que naden en aguas más superficiales, para camuflarse y luego abalanzarse sobre ellos. Otros investigadores señalan que los delfines pueden también batir la cola contra el agua, quizás para aturdir a sus presas.

Una de las formas que emplea el delfín para encontrar a sus presas es por medio de los ruidos que emiten, también pueden detectarlas visualmente. Otra forma es por medio de la ecolocalización. No detectan a sus presas por el olor pues carecen completamente de sentido del olfato.

El sistema digestivo y la alimentación del delfín

El sistema digestivo del delfín no presenta modificaciones altamente especializadas, sin embargo, presenta algunas diferencias con el sistema digestivo del resto de los mamíferos.

Boca

Se observa un alargamiento de los maxilares, lo cual quizás se debe a la necesidad de alojar el melón o para alojar un mayor número de dientes que faciliten la alimentación del delfín.

El número de dientes es variable dependiendo de la especie y puede llegar a ser más de 100 en cada mandíbula. Algunas especies, como el delfín de Risso, carecen de dientes en la mandíbula superior, mientras que la inferior puede estar armada con 4 a 14 dientes.

La lengua es corta y poco flexible debido a que no presenta la proteína conocida como elastina. Algunos autores señalan que poseen papilas gustativas en su porción posterior, sin embargo otros sostienen que carecen por completo de estas papilas.

Faringe

La faringe de la mayoría de los mamíferos se comunica con la laringe, sin embargo en el delfín se divide en dos conductos para rodearla, y posteriormente vuelven a unirse para continuarse con el esófago.

Esófago

Como adaptación para la alimentación del delfín, que incluye la ingesta de grandes cantidades de peces vivos, las paredes del esófago presentan musculatura estriada en su porción anterior y lisa en la porción posterior. El diámetro y longitud del esófago va a variar no solo con la longitud del delfín sino también con la especie, pero siempre presenta cierta capacidad de distensión para alojar presas de gran tamaño, o varias presas a la vez.

Estómago

Durante la alimentación del delfín, el alimento debe pasar por un estómago poligástrico o policavitario, es decir, que está conformado por varias cavidades (concretamente tres), estas cavidades, sin embargo, poseen funciones distintas a las de los rumiantes.

Estómago anterior

No presenta esfínter que lo separe del esófago ni del estómago principal. Es la mayor de las cámaras del estómago, presenta un epitelio escamoso y carece de glándulas. Su función principal es la digestión mecánica durante la alimentación del delfín, aunque en él puede ocurrir algo de digestión química por los jugos gástricos del estómago principal, pues como se mencionó antes, no hay un esfínter que separe ambas cámaras.

Estómago principal

Es una cámara globular que viene después del estómago anterior y se ubica ventralmente y ligeramente hacia la derecha de éste. Es similar al estómago de los mamíferos monogástricos pues sus paredes presentan ciertos pliegues además de las glándulas fúndicas que secretan ácido clorhídrico y enzimas digestivas.

Cámara de conexión

Son unas cámaras tubulares estrechas con sus paredes constituidas en forma similar a la del estómago pilórico, al cual anteceden y que lo separan del estómago principal por medio de válvulas.

Estómago pilórico

Es una cámara tubular de paredes musculares delgadas, secreta mucus y serotonina, su función es preparar el quimo (alimento parcialmente digerido y de consistencia pastosa) para la digestión intestinal.

Ampolla duodenal

Según algunos autores es un esfínter que regula el paso del quimo al intestino, otros sostienen que es la porción inicial del duodeno. En él se vierten las secreciones del hígado y el páncreas.

Intestino

Es muy largo, de paredes mucosas y en él solo se diferencian el duodeno y el recto. Según algunos investigadores este intestino no presenta adaptaciones para almacenar alimento sin digerir, pues carece de ciego, y tampoco para la recuperación de agua, debido a ello, las heces no se compactan.

Glándulas anexas

Como glándulas anexas tenemos el hígado y el páncreas.

Hígado

Proporcionalmente su tamaño es superior al hígado de los mamíferos terrestres. Produce bilis que es liberada directamente al intestino, sin ser almacenada en una vesícula biliar, la cual es innecesaria debido a que la alimentación del delfín es continua y, por lo tanto, esta siempre es requerida.

Páncreas

En algunas especies liberan sus secreciones directamente al intestino, mientras que en otras existe un canal hepatopancreático común, que recoge las secreciones del hígado y del páncreas antes de su liberación en el intestino.

Referencias

– E.J., Slijper (1962). Whales. Hutchinson: London. 475 pp.

– R. J., Harrison; F.R., Johnson & B.A., Young (1970). The oesophagus and stomach of dolphins (Tursiops, Delplrinus, Stenelk). J. Zool. 160: 377-390.

– G., Sánchez; M.D., Contreras & R., Moreno (2016). Plastinación y descripción anatómica de hígado, bazo, estómago y riñones del delfín nariz de botella (Tursiops truncatus). Int. J. Morphol. 34(2):644-652.

– N., Martín (2018). Anatomía comparada del sub-orden Odontoceti. Facultad de Veterinaria. Universidad de Extremadura. 63 pp.

– R.S., Wells & M.D., Scott (2009). Common Bottlenose Dolphin Tursiops truncatus. Encyclopedia of marine mammals. 2^nd edition. Elsevier: Amsterdam. 249-255.

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